養蚕の近代化へ活路開く
ガーデンの 音高らかに 繭出荷
老父は繭を 抱きて乗りゆく
小池孝子
（信州新町公民館発行「養蚕の思い出」より）
農道が開通するにつれ、傾斜のきつい山の集落にも、ガーデントラクターが走るようになった。それがどれほど山村の暮らしに心弾ませることであったか—。足と肩を泣かせた背負子(しょいこ)農業のつらさと比べれば分かる。
信州新町山穂刈の金田道与さんは1928（昭和3）年戸隠村の生まれ。山穂刈村竹之下に嫁いで勝手の違ったのが、背負子だった。戸隠の方がまだ平らで背負子とは縁が薄い。身重というのに〈麦を背負ってその上に娘を乗せ、何度も山道を上り下りした〉
63（同38）年6月、自ら「太平洋の架け橋」を任ずる駐日米国大使ライシャワーさんが、信州新町を訪れた。視察先の上条久保、清水正久さん宅は、先駆的な養蚕で知られていた。けれども後に、昭和9年生まれの妻みか子さんが語っている。
〈山道を「びく」を背負って、はばにつかまりながら、歩きました。よくあんなところを歩いたものだと、今では思います〉
こうした背負子農業を脱しない限り、養蚕の規模拡大も繭の質向上も果たせない。出口を切り開いた一つが、昭和30年代後半の農業構造改善事業だ。西山地区にとって農道の開設を意味する歴史的曲がり角となる。
当時の信州新町町長関崎房太郎さんが回想している。61（同36）年1月末、農林省（現農水省）の講習会でパイロット農業構造改善事業の構想を聞く。これだ！と感動と魅力を覚え、産業振興の突破口とすべく指定に向けて動いた—と。
63年、全国92カ所、長野県内3カ所の一つとして信州新町で事業に着手した。小川村や中条村と隣接する越道(こえどう)から山上条にかけての山深い一帯を対象に、農道と桑園の開設が始まる。
山の斜面を掘り崩したりするのに重機（ブルドーザー）が必要だ。自衛隊の払い下げを受け、岩手県盛岡から貨物列車で7日間かけて運んだ。高度経済成長期の入り口、時代そのものが若かった。
ブルドーザーの走行用ベルトが急傾斜の山肌に食い込み、前面の排土板が土砂をひと押しするたび、1メートルも2メートルも道が形を成していく。それは山村を地響き立てて変容させるエネルギーとなった。
農道が開くや、それまで背負子で桑などを運んでいたのが、リヤカーに代わる。ガーデントラクターが競い合うように普及した。もともと養蚕は女性が主役の仕事。若い嫁さんたちが笑顔で「ガートラ」のハンドルを握る。ここには確かに、背負子農業からの脱出があった。
一口メモ [桑の栽培]
江戸時代、幕府は山の傾斜地とか川の中州などに税を課さなかった。一方で米や麦を作る本田・本畑での桑を禁じたため、勢い桑の栽培は山地、川沿いの無租地で盛んになる。
2022年10月15日号掲載