生活習慣病とは、「健康的と言えない生活習慣」が関係している病気のことです。逆に、生活習慣次第で発病を防ぐことができる病気という考え方もできます。また、発病した後の経過は、生活習慣によって大きく左右されることが少なくありません。
病気の原因として分かりやすいのは、細菌やウイルスなどの「病原体」や「有害物質」などです。また、何らかの病気になりやすい体質が先祖から引き継がれる「遺伝的な要素」も、病気の発症や進行に影響します。そして、もう一つ、食習慣、運動習慣、嗜好(しこう)（飲酒や喫煙）、休養の取り方などの「生活習慣」も、糖尿病、高血圧、さらにはがん、脳卒中、心臓病など多くの疾病の発症や進行に深く関わっていることが明らかになっています。生活習慣病とは、これら三つの要素のうち、三番目の生活習慣に関わる要素が強い病気をまとめて言い表した総称です。
生活習慣病に該当する主な病気として、肥満症、糖尿病、高血圧、脂質異常症、高尿酸血症・痛風、脂肪肝、アルコール性肝炎、慢性腎臓病、慢性閉塞性肺疾患（肺気腫や慢性気管支炎など）、肺がん、大腸がん、歯周病、などが挙げられます。
現在、これらの生活習慣病の改善と予防が大きな課題となっています。例えば、生活習慣病の代表格である糖尿病の患者数は、予備群を含めると2千万人ともいわれています。また、高血圧、脂質異常症といった疾患を有する人々も膨大な数に上ると推定されます。中高年の多くが何らかの生活習慣病をもっていて、それが将来重大な健康障害になる可能性があり、早期発見と早期治療が急がれています。
生活習慣病の多くは、発病してもかなり進行するまで自覚症状が現れないという共通点があります。そのため健康診断などで生活習慣病の診断基準に達するほどの異常値であっても、それを自覚しにくいものです。よって、健康診断で異常を指摘されても、「自覚症状がないから」という理由で、予防や治療という行動を起こさない人が少なくありません。
生活習慣病の多くは、肥満（内臓脂肪型肥満）を基盤として発症・進行します。そのため、減量することが治療の第一歩です。しかし、現代の日本では、食事療法などで生活習慣を改善し、減量に力を入れるのではなく、薬で対応している人がほとんどです。生活習慣を変えるのは面倒なので、薬を飲むだけで良いのなら、その方が手っ取り早いからです。
生活習慣病に対し薬を飲み続けるのは、「風邪の発熱に対して熱さましを飲む」「変形性膝関節症の痛みに対して痛み止めを飲む」のと同じようなものです。解熱剤や鎮痛剤は、症状を取るための対症療法であり、根本的に病気を治す治療ではありませんよね。糖尿病や高血圧を薬でコントロールするのも、あくまで対症療法として数字をコントロールしているだけで、決して治っているわけではありません。それに対して、糖尿病や高血圧があったけれども、食事療法などを頑張って減量に成功し、いずれも正常値になった場合は、治癒といえます。
薬で数値が良くなるのと、生活習慣の改善に成功して数値が良くなるのは、見かけ上のデータは同じかもしれませんが、意味合いが全く違います。薬で糖尿病や高血圧の値を正常化したとしても、それらの病気が治ったことにはならないので、糖尿病や高血圧は持病（基礎疾患）ということになります。持病というと、改善の余地のない病気というイメージを抱きがちですが、生活習慣病がほとんどであり、早い段階で生活習慣を改善すれば治癒できるのです。
持病をお持ちの人は、生活習慣（特に食習慣）を改善することで、漫然と薬を服用することから脱却していただければと思います。
2024年9月28日号掲載
