新型コロナのパンデミックは、全世界で数千万人の死亡者をもたらし、社会に大きな混乱を巻き起こしました。その原因ウイルスであるSARS-CoV-2は高い感染伝播性を持ちますが、重症化のリスクは患者の要因によって大きく異なります。
高齢、男性、高血圧などの要因とともに、肥満が新型コロナの大きな重症化リスクであることは当初から知られていました。よくテレビで新型コロナの重症患者さんの診療の様子が報道されていましたが、内臓脂肪もたっぷり蓄え、おなかがぽっこり突き出した「リンゴ型肥満」の人が多いなと私は思っていました。
また、肥満の程度と新型コロナの重症化リスクとの関連には人種差が大きいことが知られています。英国の研究では、肥満の一般的な指標である体格指数（BMI）を用いて肥満のリスクを見積もると、欧米人のリスク増加は2倍程度であるのに対して、南アジア人では5倍以上重症化や死亡のリスクが上昇していました。
その理由として、欧米人と比較すると、アジア人は同程度のBMIでも内臓脂肪型の肥満を呈する頻度が高いことが挙げられると思います。内臓脂肪は皮下脂肪に比べて、動脈硬化などの生活習慣病と強い関連がありますが、これらは内臓脂肪から産生される炎症性サイトカインが関与することが知られています。
東京医科歯科大学（現・東京科学大学）などの研究グループが、BMI、内臓脂肪面積、皮下脂肪面積、腹囲などの肥満の指標と、新型コロナの重症度や死亡との関連を検討した結果、内臓脂肪面積の増加が重症度や死亡と最も関連することを発表しました。研究の詳細によると、同程度の肥満のマウスが新型コロナに感染した場合、皮下脂肪優位のマウスは全例生存したのに対し、内臓脂肪優位のマウスは感染後早期にすべて死亡しました。また、内臓脂肪面積は血液検査の炎症の指標であるCRPの値と相関したことから、内臓脂肪の蓄積があると新型コロナの炎症が増強し、重症化をもたらす可能性が示されました。
内臓脂肪が過剰に蓄積された肥満の人は、内臓脂肪に慢性炎症が生じています。このような人がウイルスや細菌に感染すると、感染を契機に内臓脂肪の炎症が急激に悪化し、大量の炎症性物質が放出され、重症化してしまいます。また、感染症を発症して体は緊急事態に陥っていても、元々慢性の炎症状態にあるため、その事態を感知できず、感染を防ぐための生体反応が作用しにくいことも、感染症の発症や重症化につながります。
炎症性物質である「サイトカイン」は、多彩な生理作用を有する物質で、免疫細胞の活性化をもたらし、病原菌やウイルスの排除を促します。しかし、重症の新型コロナでは、サイトカインがあまりにも過剰となる「サイトカインストーム」と呼ばれる現象を生じます。サイトカインストームの状態になると、高熱が続いたり、肺の呼吸機能が悪化したりと、生体に悪影響が生じることが知られており、新型コロナの重症化の大きな要因として重要視されています。IL-6（インターロイキン-6）は、サイトカインの一種で、免疫や炎症反応の調節で重要な役割を果たしていますが、このIL-6の過剰産生が、新型コロナの重症化の原因のひとつであったことが明らかになりました。
内臓脂肪過多は、インフルエンザ感染や肺炎、尿路感染などすべての感染症の発症や重症化にも関連しています。感染症はそれまで元気だった人でも、急激に体調が悪化し死に至ってしまう恐ろしい病気です。そういう意味では、感染症は徐々に病状が悪化するがんより恐ろしい病気なのかもしれません。
内臓脂肪型肥満は感染症の重症化リスクが高いということを十分に認識したうえで、内臓脂肪を抑えるべく、糖質制限や節酒などに努めていただければと思います。
2025年6月28日号掲載
