長く歩けなくなったり、階段を上るのがつらくなったり、ちょっとしたものにつまずいたり、滑ったりして転びそうになったりすることを、「足腰が弱くなる」と表現されることがよくあります。
赤ちゃんの時は、誰もがハイハイをして四つんばいで移動しますが、幼児期になると二足歩行の能力を獲得し、やがて歩くのみでなく、階段を上ったり、走ったり、跳んだりすることも苦もなくできるようになってきます。しかし、年を重ね、運動をする機会が減り、また外出することも少なくなると、足腰が弱くなってきたと自覚することが多くなってきます。
ロコモティブシンドローム（以下ロコモ）とは、2007年に日本整形外科学会が提唱した概念であり、年齢を重ねることによって筋力が低下したり、関節や脊椎などの病気を発症したりすることで運動器の機能が低下し、立ったり、歩いたりといった移動機能が低下した状態を指します。昔からいわれている、足腰が弱るということが、最近になって出された考え方の、このロコモとほぼ同じ意味になりますので、その言葉について解説していきたいと思います。
ロコモ自体は病気ではありませんが、高齢化が進む日本ではロコモから寝たきりや要介護への移行が多くみられます。また、ロコモに該当する高齢者は、メタボリックシンドローム（別名：内臓脂肪症候群）などの生活習慣病を併発しているケースが多いことが分かっています。ロコモによる運動不足が生活習慣病を悪化させるケースもあれば、重度な生活習慣病に起因する身体活動の低下がロコモを悪化させるなど、互いに影響しあって全身の機能低下を引き起こしていることも少なくありません。
足腰が弱る（ロコモの）原因は大きく次の二つに分けられます。
(1)年齢が高くなり、立ったり、歩いたりする機能の衰え、すなわち、加齢や活動の低下による筋力やバランス力の低下
(2)加齢に伴うさまざまな運動器（体を動かすしくみ）の病気―がロコモの原因です。
(1)については、上肢の筋力より、下肢の筋力の方が早く低下するといわれています。また、一般的には男性よりも女性の方が下肢筋力の弱い人が多いので、高齢の女性は特に注意が必要です。
(2)の加齢に伴うさまざまな運動器（体を動かすしくみ）の病気の代表的なものは、変形性関節症（頻度の多い変形性膝関節症、足腰へより影響を及ぼす変形性股関節症など）、骨粗鬆症（背中が丸くなったり、転んだりするなどで簡単に骨折を起こす）、変形性脊椎症（主に加齢により生じる椎間板や椎体の変化で、神経が圧迫されるため、腰や下肢などに痛みやしびれを生じる）の三つが挙げられます。
これらの病気が原因で、痛みやしびれ、麻痺などの症状をきたすことがあり、筋力は低下し、関節の動きの範囲が狭くなって体が硬くなり、バランスを取る力、立ったり歩いたりする能力も低下（すなわち、足腰が衰える）し、骨折も起こりやすくなります。東京大学の調査によれば、これらの患者の推定数は、変形性膝関節症が2530万人、骨粗鬆症は1070万人、変形性脊椎症が3790万人とされています。
ロコモを予防するには、年齢を重ねるほど、日々ウオーキングなどを行い下肢筋力の維持に努めることが重要です。また、ロコモはできるだけ早い段階で発見し、適切なリハビリテーションや治療を行うことが「健康寿命」の延伸につながると考えられています。
2022年9月24日号掲載
